Понятие «экология» ввел в научный оборот в немецкий ученый, биолог Эрнст Геккель, который в 1866 году опубликовал книгу под названием «Общая морфология организмов». 
В этой книге экология рассматривалась в качестве общей науки об отношениях организмов с окружающим внешним миром[1]. Понятие «экология» происходит от двух греческих слов, «oikos», которое можно перевести как дом, жилище, место обитания и «logos», которое переводится как учение, наука, знание. Таким образом, понятие «экология» можно дословно перевести, как «наука о месте обитания».
Экологическое право обычно рассматривается с трех позиций: 1) экологическое право как отрасль права; 2) экологическое право как наука; и 3) экологическое право как учебная дисциплина. В эколого-правовой науке предложено несколько подходов к определению экологического права как отрасли права[2].
По мнению С.А. Боголюбова экологическое право – это совокупность взаимосвязанных норм права, регулирующих общественные отношения в области взаимодействия общества и окружающей среды[3]. В состав экологического права следует включать природоохранное право, природоресурсное право и экологизированные нормы других отраслей права. Такое деление и такая система экологического права позволяют формировать мнение о состоянии нормативно - правовой базы охраны окружающей среды, полное и комплексное представление о ходе и степени выполнения задач, ею решаемых, видеть недостающие в ней звенья, избавляться от проектов ненужных, в свете сказанного, нормативных правовых актов, не концентрирующих возможности, а размывающих роль самого права[4].
Тогда как О.И. Крассов считает, что экологическое право – это самостоятельная отрасль российского права, состоящая из совокупности правовых норм, регулирующих широкий спектр общественных экологических отношений, связанных с осуществлением мер по охране окружающей природной среды в сфере природопользования от негативных воздействий (химических, физических, биологических) и мер консервативной охраны природы[5].
Приведенные подходы к пониманию экологического права в научной литературе получили название широкого и узкого. По мнению А.К Голиченкова, экологическое право (в узком значении – природоохранительное право) представляет собой систему правовых норм и правовых институтов, образующих комплексную отрасль права, предметом которой являются общественные отношения только по охране окружающей природной среды – «природоохранительные»; (в широком значении) общественные отношения не только по охране окружающей природной среды, но и общественные отношений по использованию и охране природных ресурсов и отношения по обеспечению экологической безопасности человека и других объектов (общество, государство)[6].
В данной работе мы будет придерживаться широкого подхода к пониманию экологического права, поскольку он позволяет учитывать сложные формы взаимодействия человека, общества и окружающей среды, показывает неразрывное единство процессов использования природных ресурсов и их охраны[7].
По мнению О.С. Колбасова, суперотрасли «экологическое право» принадлежит огромное будущее, которое расколет все правовые требования и нормы на имущественные и природоохранные, где вторым будет принадлежать главенствующая роль ввиду перенаселения Земли, исчерпанности и вынужденной передачи всех природных ресурсов в общее пользование, приоритетности всеобщей охраны природы, природных ресурсов перед их потреблением и разделом между собственниками[8].
[1] Ernst Haeckel. Generalle Morphologie der Organismen. Zweiter band: allgemeine entwickelungsgeschichte der organismen. / Verlag von Georg Reimer. Berlin. 1866. P. 286.
[2] «Отрасль права - это совокупность правовых норм, которая образует самостоятельную обособленную часть системы права, регулирующую качественно однородную сферу общественных отношений своим особым методом» (Лазарев В.В., Липень С.В. Теория государства и права: учебник для вузов. М., 1998. С. 220).
[3] Боголюбов С.А. Экологическое право: учебник / М., 2004.
[4] Боголюбов С.А. О возможностях экологического права // Журнал российского права. 2000. № 11.
[5] Крассов О.И. Экологическое право: учебник. М., 2008. С. 41-42.
[6] Голиченков А.К. Экологическое право России: словарь юридических терминов. М. 2012. С. 438.
[7] Кичигин Н.В., Пономарев М.В., Хлуденева Н.И. Экологическое право: конспект лекций. М., 2009. С. 14.
[8] Колбасов О.С. Завещание экологам // Экологическое право. 2001. № 3.