Охрана атмосферного воздуха представляет собой систему мер, осуществляемых органами государственной власти Российской Федерации, органами государственной власти субъектов Российской Федерации, органами местного самоуправления, юридическими и физическими лицами в целях улучшения качества атмосферного воздуха и предотвращения его вредного воздействия на здоровье человека и окружающую среду (абзац 15 статьи 1 Федерального закона «Об охране атмосферного воздуха»). Таким образом, целями охраны атмосферного воздуха являются: 1) предотвращение вредного воздействия атмосферного воздуха на здоровье человека и окружающую среду; а также 2) улучшение качества атмосферного воздуха.
К видам вредного воздействия на атмосферный воздух относятся загрязнение атмосферного воздуха и вредное физическое воздействие на атмосферный воздух. Под загрязнением атмосферного воздуха понимается поступление в атмосферный воздух или образование в нем вредных (загрязняющих) веществ в концентрациях, превышающих установленные государством гигиенические и экологические нормативы качества атмосферного воздуха (абзац 4 статьи 1 Федерального закона «Об охране атмосферного воздуха»). Тогда как вредное физическое воздействие на атмосферный воздух представляет собой вредное воздействие шума, вибрации, ионизирующего излучения, температурного и других физических факторов, изменяющих температурные, энергетические, волновые, радиационные и другие физические свойства атмосферного воздуха, на здоровье человека и окружающую среду (абзац 5 статьи 1 Федерального закона «Об охране атмосферного воздуха»)